Juan Carlos Onetti se je rodil 1. julija 1909 v Montevideu.
Njegov oče se je imenoval Carlos Onetti , mati pa Honoria Borges (iz družine Borges , poimenovane po argentinskem pisatelju). Imel je starejšega brata in mlajšo sestro. V mladosti je opravljal različna dela, da bi preživel, večina od njih ni bila povezana z literaturo. Poročil se je s svojo sestrično, se nekaj let pozneje ločil in se poročil z drugo (mlajšo) sestrično.
Toda nič od tega se ne pojavi v njegovem delu ali z drugimi besedami, vse to se pojavi v njegovem delu, vendar na tako zapleten in predelan način, da je nemogoče ločiti resnične dogodke od sanj.
Živel je sivo življenje med Montevideom in Buenos Airesom , a ustanovil mesto Santa María, po katerem je postal znan.
Iz prvega zakona se mu je rodil sin Jorge Onetti Borges . Iz tretjega zakona z Elizabeth Marío Pekelharing se mu je rodila hči Isabel María (Litti).
Leta 1950 je objavil delo Kratek život (La vida breve) , mojstrovino, katere pomena morda nikoli ne bomo v celoti cenili.
Onetti je pisatelj, ki ga (kot je pogosto pri glasbenikih, ki jih občudujejo skoraj izključno drugi glasbeniki) ceni le manjšina bralcev. O tem bi se dalo povedati veliko, a onkraj takšnih razmišljanj je Onettijeva omejena priljubljenost življenjsko dejstvo.
Leta 1955 se je Onetti poročil z Doroteo Muhr , ki mu je bila ob strani do konca.
Med njegovimi deli izstopajo: Vodnjak (1939), Kratko življenje (1950), Adijo (1954), ladjedelnica (1961), Tako strahujoči pekel in druge zgodbe (1962), Juntacadáveres (1964), Pusti veter (1979).
Leta 1975 je Onetti zaradi diktature, ki je bila vzpostavljena v Urugvaju , odšel v izgnanstvo v Madrid , kjer je preživel zadnja leta svojega življenja, skoraj nikoli ne zapuščajoč postelje ...
Leta 1980 je prejel Cervantesovo nagrado in od takrat naprej je bil deležen mednarodnega priznanja.
Leta 1993 je objavil svoj zadnji roman z naslovom Ko ni več pomembno.
Umrl je 30. maja 1994. Upamo lahko le, da je pustil neobjavljeno gradivo ...